Théo Fages, un bon petit diable

17 ans depuis un mois, et déjà tout d'un grand. Plus par le talent que par la taille (1,73 m pour 77 kg), celle du père, Pascal, étant plus imposante. Ce dernier avait l'art de manier un ballon, même s'il était davantage réputé pour son engagement physique. Théo, lui, est tout en technique, et cela a visiblement plu aux Reds de Salford, qu'il a rejoint au printemps dernier, titre de champion de France cadets en poche, et avec lesquels il est lié par contrat jusqu'en novembre 2013.
Et en l'espace de huit matchs, une seule défaite (contre Featherstone), et six essais, l'ange blond a déjà séduit les Diables Rouges, au point d'être invité, la saison prochaine, à quitter les moins de 18 ans du club pour les moins de 20. Avec, en prime, plusieurs entraînements par semaine au sein du squad Super League. Et d'autant plus de chances d'améliorer ses performances que, cette fois, il participera à la préparation d'avant saison.
Le tout sous l'oeil de son mentor, Alan Hunte, ancien adversaire de Pascal Fages en test-match, et "Head of Youth Development", "présent à tous nos entraînements, au côté de "Pe", le coach des moins de 18", raconte Théo, un demi-de-mêlée ayant pris trois kilos de muscles, depuis son arrivée à Salford, le 16 juin. Surtout, il a "corrigé" ses courses, "gagné en vitesse et en explosivité", rappelant au passage : "Lors des premiers matchs, quand je perçais, je n'allais pas au bout, puis peu à peu mes échappées se sont soldées par des essais."
Le tout, évidemment, grâce à une importante somme de travail : "Selon le degré d'intensité des séances, nous bénéficions d'un, ou deux jours de repos par semaine. Les lendemains de match sont consacrés aux étirements, à la relaxation en piscine, avec un préparateur physique spécialement détaché pour nous encadrer, et les autres jours c'est muscu dès 8 ou 9 heures, avec les autres trois-quarts, jacuzzi et bains de glace. Ceux qui le souhaitent déjeunent en commun dans une cafétéria voisine, et les après-midi sont consacrées au terrain, jusqu'à 16 heures. L'assiduité dans l'effort est contrôlée, et nous avons des séances vidéo individualisées, destinées à corriger les manques constatés en match."

"TOUS LES MATCHS SONT SERRÉS"
 
Des matchs disputés aussi bien à midi que le soir, au Willows pour ceux à domicile, les moins de 20 ans jouant pour leur part fréquemment en ouverture des rencontres de Super League. "Dans cette catégorie, c'est Wigan le plus fort, en moins de 18 c'est Leeds, que nous avons battu de deux points, qui nous a causé le plus de problèmes, mais la compétition est très homogène, tous les matchs sont serrés, et ne se décantent généralement que dans les vingt dernières minutes."
Mais le rugby n'est pas tout dans la vie de Théo, qui vit à Swinton, dans une famille d'accueil qui porte bien son nom, membre assidu du club de supporters des Reds, et en compagnie de laquelle il assiste à tous les matchs de Super League, à l'extérieur. Les études lui prennent en effet le reste de son temps : "Après avoir obtenu, en France avant mon départ, 16/20 à l'oral du bac de Français, et 11/20 à l'écrit, je me suis inscrit aux cours du CNED, par correspondance. Tout seul devant son ordinateur, c'est plus difficile qu'en classe, mais ma première note, 11/20, m'encourage à persévérer."
Du temps, il en a encore pour se saouler de rugby à XIII - et de cricket, l'autre passion des membres de la famille dont il partage le quotidien - , avec les trois rencontres du week-end sur Sky Sports, dont il "ne rate pas une miette, quitte à les enregistrer", quand lui-même joue.
 
DUREAU, SAM TOMKINS, RATCHFORD…
 
Et au Willows, c'est "surtout Scott Dureau" qu'il a apprécié, dernièrement, lors de la venue des Dragons Catalans : "C'était beau, avec ce stade comble, pour la dernière rencontre de l'histoire du club, au Willows". Théo "admire" aussi le demi-de-mêlée de St Helens, Jonny Lomax, "rapide, fort au pied, et qui délivre toujours le ballon au bon moment", l'arrière de Wigan, Sam Tomkins, "méchant, qui nargue l'adversaire, mais tellement doué", et Stefan Ratchford, l'attaquant de Salford en partance pour Warrington, par ailleurs "très gentil". A l'image des autres Reds de Super League, avec lesquels il s'est parfois entraîné, et qui l'ont d'emblée adopté.
La langue anglaise, qu'il "maîtrise de mieux en mieux", est désormais celle de Théo, qui, déjà très pro, veille à son alimentation, "très grasse", outre-Manche.
Une nouvelle vie qui ne lui fait cependant pas oublier la précédente : "A Pia, le demi Allan Torreilles, plus jeune de six mois, et avec lequel je jouais depuis mes débuts, en pupilles, est longiligne et sec, et doit donc prendre du poids, mais il possède l'art de faire jouer ses partenaires, et son coup de pied est prometteur. Sinon, Thibaud Margalet, qui était mon adversaire en club, et mon coéquipier en équipe de France des moins de 16 ans, lui cadet 2è année, moi cadet 1, est très costaud, et techniquement doué, pour un avant. A condition d'afficher le sérieux nécessaire hors des terrains, un bel avenir leur est promis."
Théo, qui a choisi la voie exigeante de l'émigration, mesure pour sa part ses progrès dans un environnement 100% professionnel : "En match, je ne bute pas, mais j'ai la charge des coups de pied de déplacement, et j'ai noté du mieux à tous les niveaux, court, long, dans les espaces."
De quoi oublier l'éloignement de sa famille, qui lui a cependant rendu visite, en août, beau cadeau d'anniversaire à la clé, avec ce survol en hélicoptère du Barton Stadium, en voie d'achèvement, près de Trafford Center, où les Reds disputeront leurs matchs à domicile, dès 2012.
Un stade où il aura lui-même la chance d'évoluer, avec les moins de 20 ans. Pour commencer, car la réalité rattrape parfois le rêve…